火魅子伝・奇縁良縁 第四話 遅まきながらの第二次現状認識 (H:小説 M:九峪×藤那×閑也 J:シリアス) |
- 日時: 02/15 17:32
- 著者: 青色
- 手を組んで体育座りしている九峪は、俯かせた顔を、なかなか上げようとはしなかった。
「疲れましたか?」
隣に座ってる閑也が火に薪をくべながら、心配『そう』ではなく、真実心配してるのがわかる声を掛ける。
パチパチと爆ぜる音も相まって、人の良さが窺えるその声は、どこか耳に心地よかった。
そしてその気持ちに応えるように、九峪はのろのろとだが、疲れきった顔を上げて閑也を見る。
「……ああ。少しな」
「無理もありませんよ。馬に乗れるようにはなったけど、こうして遠出したのは、九峪さんは初めてですからね」
「尻が痛い」
「ぼくも初めはそうでしたよ」
「…………」
「何です?」
疲労の色はまるで隠せていないが、それでも九峪の顔が、本当に楽しげに、にやりとからかうように歪む。
「それって馬の話だよな?」
「他に何があるんですか?」
キョトンと首を傾げる閑也。
「さあ。なんだろうな? 藤那にでも訊いてみたら? 馬に乗る以外で初めてで、尻が痛いものってナ〜〜ニって」
「藤那は知ってるんですか?」
「経験はないんだろうが知識はあるだろう。ちなみにだけど、俺が訊けって言ったのは、くれぐれも内緒だぞ少年」
「なにが内緒だ?」
「あ? おかえり藤那」
この時代の夜は現代では考えられないほど暗い。
闇の中からぼんやりと、浮かび上がるようにして現れた藤那を見て、九峪の笑みが益々深くなっていた。
「なにが内緒だ?」
その喜色に満ちた顔を訝しがるように、そして露骨に怪しむように見ながら、藤那は再度の同じ質問を繰り返す。
「男同士の会話だよ。そうだよな、閑也?」
「……あ う、うん。そ、そうだよ藤那。男同士の話だから」
男同士。
九峪からすればなんでもない台詞の、なんでもない単語なのだろうが、閑也の心はひどく激しくざわついた。
それこそこれは真に初めての経験である。
肩を親しげに組んでくる男に、同じ男として、ほんの少しだけだが認められた気がした。
「ふん。男同士ねぇ」
眼を細める藤那。
面白くなさそうに鼻を鳴らして、しかしそれ以上はなにも言わずに、手を火に翳しつつ閑也の隣りに腰を下ろす。
「まぁ、それはいいが、今日はなるだけ早く寝ろよ。夜明け前ぎりぎりに出るぞ」
「やっぱり奴らいるの?」
「ああ。奴らもご苦労な事だ。三、四十人は最低でも出張ってるらしい。ったく奴らこんなことだけは熱心で困る」
「獲物が馬だからね。労少なくして稼ぎが多いってやつなんだよ。きっと」
「おい。なんの話だ? この辺で山賊でも出るのか?」
「……ふうん。なるほど山賊かぁ。確かに奴らは賊だろうな。人様の土地に無断で侵入して暴れ回る大馬鹿どもだ」
言いえて妙だとばかりに、藤那は何度も何度も、冷めた眼をして頷いている。
そこに温かみは一切合切微塵もない。
瞳の奥では闇より暗い炎が、ゆらゆらと揺らめき、魂さえも焼き尽くさんと燃え盛ってるかのようだった。
「調子に乗った馬鹿どもは、今やこの辺どころか、ダニみたいに九洲全土に湧いてやがる」
悪意満載。
ボキッと小気味のいい音を立てて、藤那の手にあった小枝がへし折れる。
本能だろうか。
それを見て素早く閑也の身体は、反射的に、小動物ちっくに、スザザッと滑るように後去っていた。
「狗根国の兵隊か?」
「違うな。それは違うぞ九峪」
口調こそは然程変わりはしないものの、
「奴らはそんなに上等なもんじゃない。奴らはこの母なる九洲の地を穢す、最低最悪のどうしょもない害虫だ」
藤那の口から吐き出される毒は、どんどんと際限なく濃度が濃くなっていく。
それはまるで何年も掛けて育てられた呪詛のようだった。
「栄枯盛衰。その程度はわたしもわかるさ。永遠に栄えるなんて都合のいいものあるわけない。よくわかってるさ」
言葉を紡ぐその顔に表情はない。
炎に照らされた藤那の面は、なまじ美人なだけに、ぞくりとする恐怖を感じさせる。
(藤……那……?)
少なくとも隣にいる閑也は恐ろしくて堪らなかった。
「でもなぁ、あれはなんだ? 栄枯盛衰というのは衰えたものが、活力ある次の担い手にその座を奪われるものだ」
「その意見には色々と異論はあるだろうが、大体大筋ではそんなとこだろうな」
「…………」
閑也は藤那とは逆側の隣を、何故かはわからないがそ〜〜っと見ると、九峪は詰まらなそうな顔で星を見ていた。
さらにその隣りでは、いつの間にか綾那や、里の人間が座ってじっと耳を傾けてる。
皆無言だった
誰にでもどんなときにでも、藤那はこうして思いを、胸に秘めている想いを、語るわけというわけじゃない。
「奴らが善政を敷きさえすれば、頭にはクルが足掻きはしない」
「民衆からすれば毎日の生活保障してくれりゃ、為政者が誰かなんて、そのうち徹底的にどうでもよくなるしな」
もちろん相槌は九峪。
「…………」
不思議とこの男ならここで、この雰囲気で意見するのも、閑也は許される気がした。
むしろそうすることこそが自然。
「だが奴らはこの九洲の地を九洲の民を、無為に無意味に無策に食い潰してるだけではないか」
「そうなのか?」
九峪が閑也の耳元に口を寄せて、囁くようにして訊いてくる。
「酷いもんですよ。これから行く美禰の街にしたって、大きいから賑やかですけど、活気は決してありません」
「……そっか」
言ってから九峪はそっと胸に手を当てる。
服の上着の脇から見るとなにか、紐を通した円盤のようなものが、首からぶら下がっていた。
「なんですか、それ?」
「うん? これ? まぁ一応友だち、……からの預かりもんになるのかな。今は何も映らないけど鏡だよ」
やれやれという風に、苦笑混じりで九峪は首を振る。
「しかしこれ、いつになったら返せるのやら」
九峪がその言葉をどんな気持ちで、どんな想いで言っているのかは、本当のところは閑也にはわからない。
「早く返せるといいですね」
だが九峪のどこか淋しそうな顔を見ると、そう言わずにはいられなかった。
「ああ。ホントにまったくだぜ」
「……おい。いいか? 続けても?」
藤那が睨むというほどではないが、二人をじっと見ている。
聞かせるために始めた話ではなかったろうが、藤那の顔からは『話を聞いてくれ』というのが強く読み取れた。
これも極めて珍しい。
藤那が人に話を聞かせることはあっても、聞いてもらうという姿は、閑也は長い付き合いだが初めて見た。
「うん? おお。悪りぃ悪りぃ。続けてくれ」
九峪は謝罪の言葉を言いながらも、両の手のひらを晒し、左右の肩を軽く持ち上げる。
誰がどう見てもそれは、茶化しおどけたような仕草だった。
「…………」
藤那はそんな九峪のふざけた態度に、くいっと片方の眉を上げはしたが、それだけで特になにも言わなかった。
炎を見つめる者の誰一人なにも言わなかった。
「…………」
ただ微笑んではいるものの、九峪があまりこの話を続けたがってないのだけは、閑也にもなんとなくわかった。
「そうさせてもらう」
当然。
それは藤那にもわかってはいるだろう。
しかしそれでも、あえて藤那は、九峪の嫌がる話を続けようとしていた。
「さっきわたしはこの九洲の地を母に例えたな」
「ああ」
「それならこの状態で、母親が蹂躙され続けている状態で、奮い立たない奴は、それは親不孝なんてもんじゃない」
深呼吸。
そして藤那は一拍を置いてから言い放った。
「それはただの――ろくでなしだ」
「だろうな。それはわかる。そりゃわかるけどさ。もちろん……、なんとなくではあるんだけど、さ」
がしがしと九峪は頭を掻いている。
なにかを小さくぶつぶつと口の中で呟いていた。
「俺だってさ。薄々勘づいちゃいたんだよ」
閑也は何気なく耳を澄ます。
「大魔王を倒してサクッとエンディング、てなわけには、どうにもイキそうもないってことぐらい」
意味はわからない。
けれど九峪的にはかなりこれで、結構大概に深刻そうである。
「九峪。すでにわかってはいるだろうが、わたしたちは狗根国の奴らと再びこの地を賭けて戦うつもりだ」
「……ああ、そうなんだ」
頭に置かれていた手が、俯きながら額へと移った。
「そこでなんだがな、九峪。わたしたちと一緒に戦ってくれないか? ――母のために」
口説いてる。
それは男女としてではないが、いまはっきりと、藤那は九峪を口説いていた。
「…………」
閑也はぐっと拳を握る。
大いに悔しくて、ちょっぴり嬉しかった。
「母のために?」
「母のために」
「……はぁ〜〜〜〜」
長いため息を吐きながら、九峪は上体を反らして後ろに倒れ込み、ごろんっと地面に大の字に転がる。
また小さな声。
今度は閑也は意識的に耳をそばだてた。
「動機として弱いんだよなぁ。そりゃその場は助けるけど、他人のためにずっと戦うのはちょいと難しいんだぜ」
異邦人。
九峪が九洲の人間ではないとは思っていたが、こういう言葉を聴くと改めて実感させられる。
確かに言うとおりだ。
一度でも狗根国との戦いを始めたら、どちらかが駆逐されるまで、一生を捧げなくてはいけないのかもしれない。
家族が家族のために戦うのに理由はいらないが、やはり他人である九峪にはそれが必要となるだろう。
そして、
「あれば殺していいってもんじゃないし」
「…………」
これもそのとおりだ。
「とりあえず、答えをすぐにくれとは言わん。そうだな。里に帰ってから聞く。それまでには考えといてくれ」
「……うん。そうしてくれ」
そのまま眼を静かに閉じる九峪。
疲れたのだろう。
心身ともに。疲れていたのだろう。
藤那も閑也も、みんなが注目する中で、スースーとあっという間に寝息が聞こえてきた。
| |