「火魅子伝・奇縁良縁　第七話　目指す先　（Ｈ：小説　Ｍ：九峪×虎桃　Ｊ：シリアス）」（青色）」 日時： 02/25 23:06 著者： 青色 　あれから五日目。 「雉も鳴かずば撃たれまい」 　などと。 　虎桃はへらへらと笑顔でのたまいつつ、その必要もないだろうに、九峪に見せるためだけに狙いをつける。 「あれって鷹じゃねぇの？」 「鷹も鳴かずば撃たれまい」 「そもそも鳴いてねぇしさ」 「鷹も飛ばねば撃たれまい」 「それじゃしょうがないな」 　という。 　どうでもいいやり取りを経て、哀れな雉だか鷹だかが、美味そうな匂いをさせて、焚き火の炎で炙られていた。 　他にも山菜だの茸だのが所狭しと、野営にしては結構豪勢に並んでいる。 　人気のない河原。 　街からは北であっても南であっても離れているので、魔獣などを警戒して、見張りを立てないわけにはいかない。 　だから全員が一度に参加とはいかないが、女の子ばかりなので、わいわいとかなりの賑やかさだ。 　囲まれてる九峪はある意味で、男の夢というのか天国にいる気分である。 　 「うん？　この茸って、さ。誰が取ってきたんだよ？」 「右真だよ？　九峪さんはそれがどうかしたのかな？」 「ああ、っとだ。まぁ、わかんないならいいや、うん」 　黄色の斑点がえらく鮮やかに美しい。 　誰も口にはしてないが、その味がジューシーでスパイシーでポイズンなのは、想像するのに難しくはないだろう。 　これを食したらいろいろと、さっきの感想とは違う意味で、天国にとイケること請け合いだった。 「ねぇ真那満」 「なんです？」 「右真の採ってきた茸、親友のあんたからマズ、じゃなくて、まずバクバクと食べてみなさい」 「え゛っ！？」 　自分は絶対に食べないくせに、へらへらと虎桃はデンジャラス茸の刺さった串を、はい、っと真那満に手渡す。 　面白半分。 　残りの半分はなんなのかは、誰も、本人である虎桃すらも知らない。 　皆の視線が哀れむように真那満に集まった。 　でも目が合うとささっと、街でヤクザに遭遇してしまったときのように、慣れた動きで素早く全員顔を伏せてる。 　この奇妙な集団の心得その一。 　慌てず騒がず。 　みんなホントに慣れたもんである。 　しかし、そんなことも言ってられない真那満は、藁にもすがりまくる思いで、 「うぐっ！？」 　助けを求めるように、九峪へと視線を向けるが、虎桃の連れて来た男は、にやにやとしているだけだったりした。 　掴んだ藁が根っ子から、あっさりスポンッと抜け落ちる。 「……ううっ」 　駄目だ。 　この変な男は当てにならない。 　虎桃を見る。 　冗談よと笑うのを期待して、虎桃を切実に見る。 「わたしの矢とその茸。どっちの方が生き残れると真那満は思う？　その意見を尊重するから好きな方を選んでね」 「…………」 　ちょっとでも期待した自分が、大いに馬鹿だったと、真那満はがっくりと肩を落とした。 　ちなみに右真はというと、 「まだまだオカワリ一杯あるからね」 　わくわくしている。 「あんたはもう黙ってるだわっ！！」 　真那満が眼を血走らせて、やけくそで大口を開けたのと、九峪が眼を閉じて手を合わせるのは同時だった。 　二時間後。 「こういうときに忌瀬がいないと、たま～～になんだけど不便に感じるよね」 　のたまう虎桃。 　端っこで真那満がうんうん唸って転がってる。背中を『ごめんねごめんね』言いながら右真が擦っていた。 　仲良きことは美しき哉。 「でも軍人としては草だろうが虫だろうが、平気で食べられるようにならないとね」 「ああ、なるほど。さっきのはそういう意図があったのかぁ」 　それで納得と九峪は頷いた。 　人が生と死を賭けた戦場に赴けば、いつもいつも、まともな物が食べられるとは限らない。 　敵の補給線を断つのは常道中の常道だ。 　軍人には胃袋の繊細さなんていらないわけで、日頃からある程度は、やはり悪食で鍛えた方がいいのだろう。 　あの茸は限度を超えてる気もしないではないが。 「なるほど」 　と。 　九峪はどこか『おかしいなぁ？』などとは思いつつも、それで自分なりに納得しかけた。――無理やり 　でも、 「あははははっ。そんなのないよ」 　即座に虎桃は大笑いしながら否定する。 「嘘よ嘘。みんな嘘」 「……そうだよなぁ」 　今度はしみじみと九峪は頷く。 　野営でするにはとても豪勢な食事ではあったが、虎桃はこの山菜嫌いだの、肉の焼きが足らないだの文句ばかり。 　子供かと突っ込んだのは数知れずである。 　確実に戦場では討ち死によりも餓死を選びそうな女だった。 「…………」 「うん？」 「…………」 「なに？　惚れ直しちゃった？」 「そういうことにしといてくれ」 「じゃあそうしとくね。くふっ」 　またいつも通りにへらへらと笑ってる。 「…………」 　不思議な女だった。 　淡い栗色の髪の毛は短く肩で揃えられており、着けてる鎧が通常の物なら、あまり凹凸のある身体ではないので、 してる格好が格好なら、少年と間違う者もいるかもしれない。 　もちろん。 　己が眼でその肌をじっくり見てる九峪には間違えようがなかった。 　そして実際の年齢はわからないが、見た目から判断するならば、九峪よりも年上ということもないのだろう。 　顔には幾分あどけなさも残っていて、美しいというよりは可愛いという部類。 　惜しむらくはその表情。 　彼女をちゃんと観ていれば、見ているのではなく、観ていればわかるが、それが虎桃の隠し方なのかもしれない。 　いつもへらへらとして、他人から本当の表情を隠してる。 　確かにそれは効果的なのだが、それが彼女を、必要以上にちゃらんぽらんな人間に見せていた。 　まあ、虎桃はどう弁護しようとも、とても勤勉とはいえないだろう。 　だが手を抜いているかというとそうではなく、誤解されるほど絶妙な具合で、力を抜いているだけだ。 　それは例えば理に適った野営の場所一つを取ってもわかるし、さすがに尊敬はされてないにしても、部下たちから 嫌われてはいないし、ましてや嘗められてもいない。 　このへらへらとした女は奇妙な一団を見事に統率していた。 「…………」 「虎桃ちゃん可愛い？」 「ああ、可愛い可愛い」 　もっともそれも九峪が勝手に思ってるだけなのかもしれないが。 「ところでここまで訊かなかったんだけどさ、虎桃たちは一体どこに向かってるんだ？」 「当麻だよ」 「……ふ～～ん。当麻、ね」 　駒木の里では一応の情報は仕入れているので、九峪にももう街の名前だけで、大雑把な場所ならなんとかわかる。 　そして街の周辺事情も、藤那が調べていたので、細かくわかっていた。 　当麻から錦江湾の辺りまでを含めた東・南火向一帯は、今の九洲での反狗根国最大の激戦区である。 　噂では火魅子候補も反抗勢力の一つに加わってるらしい。 　とはいえ。 「チマチマと小さい役所襲ったりとか、チマチマと小さい屯所襲ったりとか、チマチマと輸送隊を襲ったりとか」 　そのくらいの微々たる抵抗しか出来ていなかった。 「嫌がらせだよね。大軍率いていけばさっさと逃げちゃうし、いちいちいちいちあいつらの相手は面倒なんだよ」 　そして狗根国の認識も、民衆の期待度も、大体こんなものである。 　藤那は狗根国を賊と評していたが、狗根国からすると、彼ら彼女ら反抗勢力こそがそうらしい。 　その程度の存在らしい。 「どっかに集めて一気にプチッといきたいんだけど。副王の伊雅でも現れて、あいつら糾合してくんないかな？」 「火魅子候補じゃ駄目なのか」 「それもちょっと鮮度がねぇ」 「鮮度？」 　九峪はこの会話からは場違いに思えた単語と、覚えのあった単語に、少し上ずった素っ頓狂な声で首を傾げる。 　そういえば藤那から得た情報でも、伊雅についてはほとんどなかった。 　信憑性には疑問だが、死亡説までが流れている。 「十二年前に耶麻台国はサクッと滅ぼされたんだけど、そこからも往生際が悪いというか頑張り屋さんというか、 あっちでこっちで小さくセコセコと反乱してくれてるんだけど、その際に火魅子って名前を利用したんだね」 「……ああ。騙りか」 「そういうこと。火魅子の名前を出せば九洲人は、砂糖に群がる蟻みたいに集まってくるからさ。――でも」 　言葉をそこで切ると、虎桃は『わかる？』というように九峪を見た。 「贋物の味に飽きちゃったってわけだ」 　ひょいっと肩をすくめる九峪に、虎桃はへらへらではなくにっこりと微笑む。 「そういうこと。狗根国も困ったちゃんたちを炙り出すために、結構その名前は頻繁に使わせてもらったからね」 「ああ、なるほどな」 　煩雑に乱発された粗悪品の山の中に、本物がすっかりと埋もれてしまった状態のようだ。 　火魅子の価値の下落。 　目先の短期的な利益でも効果はあるが、この策のさらに辛辣な部分は、火魅子を貶めることにある気がした。 　誰であっても火魅子と名乗れるということを、このことによって証明して見せたのである。 　もし本当にそこまでの意図があるのなら、この策の考案者はかなりのエグい性格なのが窺えた。 　そいつとは友だちに、とてもじゃないがなれそうもない。 「だから火魅子っていっても、いまはそんなに人が集まんないんだってさ」 「ふうん。そこで伊雅の登場か」 「そういうこと。って言いたいけど、伊雅は十二年前、最前線で大活躍してくれたから、顔が売れてるんだよね」 「炙り出しは使えない」 「そういうこと。伊雅が前線に出てくるのが、もう少し早かったら、負けはしないが違う結果になってたってさ」 「誰が言ってんだよ？」 「わたしの上司だよン」 　虎桃の上官。 　伊雅という人物を九峪は知らないので、その評価が正しいかどうかは置いておくが、敵であっても主観を交えず、 客観的に見られるなかなか大した人物らしい。 　藤那も大変だなと九峪は思った。 　いまのところ敵にばかり良い人材がいる気がする。 　味方で匹敵するのは伊雅くらいのようだが、その伊雅もどこにいるのかわからない状況だ。 「あいつの道も前途多難だな」 　いまはまだ九峪にとっては完全に人事である。――いまはまだ。 「ってわけで、当麻でふんぞり返ってる阿呆の相馬の仕事振り、その途中経過を探って来いって言われたんだけど」 　ちらっと虎桃は残ってる茸を見る。 「わたしもこれでも食べちゃって、お腹痛いって言って帰っちゃおうかな。あいつの下品な顔見るよりはマシだよ」 　滅茶苦茶本気で嫌そうな顔をしている虎桃。 　へらへら笑いもいつの間にかどこかに吹っ飛んでいた。 「……まぁ、とりあえず、行くだけは行っとこうぜ。……イケるとこまでは、さ」 　言いつつ九峪はぽりぽりと頭を掻く。 　俺はどこにイクのかなっと、詰まらなそうな渋い表情で、そんなことを思ったり思わなかったりしていた。