火魅子伝・奇縁良縁　第十九話　決意と緊張感のある出会い　（Ｈ：小説　Ｍ：九峪・伊万里・伊雅・清瑞　Ｊ：シリアス？） 日時： 04/25 17:35 著者： 青色 　車座になって即席の囲炉裏を囲んでいても会話がない。 　気づけばみんなじっと見ている。 　生まれ育った山。 　思い出の山。 　父が戦って死んだ山。 　あれからもう三日が経っているが、それらを包み奪い去った炎は、今以て大きく勢いよく燃え盛っている。 　まだまだその赤い力は消えそうもない。 　憂鬱な雨。 　これでもかと降ってはいるが、あまり効果がありそうにもなかった。 　現代と違って大掛かりな消防設備もなければ、そもそも消火活動をしようとする者もいない。 　この様子ならおそらくあと三日は、獰猛な炎の傍若無人ぶりは続くだろう。 　九峪はそこから視線を外して、三人をちらっと窺うと、みんな遠い眼をして山を、県居の里の辺りを見ていた。 「…………」 　マズい。 　そろそろここから動かないと、三人とも、もうどこにも、これは行けなくなってしまうだろう。 「明日になったら麓に下りようぜ」 　見切りの良さを狗根国の骸骨に褒められたが、やはり一番最初に、頭を現実にと切り替えられたのは九峪だった。 　実際。 　すでに脱出したその日から、九峪の頭脳は忙しく動いていたのである。 　骸骨の情報を信じれば、狗根国の今回の動員兵力は千二百名。 　それだけの人数なのなら、後方支援の部隊もいるはずで、間を置かず山を下りると、面倒なことになりかねない。 「…………」 　折角見逃してくれた骸骨とばったりとか。 　それはまぁ、いくらなんでも、さすがにちょっと、お互いに気まずいものがあるだろう。 　二度目の気まぐれに期待するのも、そこはかとなく間抜けでもあるし。 　とりあえずは、 「武川に行くのは無理そうだから、ここは亜衣のところに行くとしようか」 　炎が治まる気配がない。 　迂回しても武川に行くのは難しそうだった。 　しかし。 　九峪がこうして三日も間を空けたのは、これとかそれとかばかりが理由というわけではない。 　伊万里たち三人には気持ちを、こうして整理する時間が必要だと思えた。　　　 　もちろん。 　大切な人たちの死を胸の中で整理するのに、三日が十分な時間だとは、九峪もまるで思ってなどいない。 　だがそれは残念で残酷ではあるが、それ以上の時間は与えてはやれなかった。 　三日の時間は狗根国にとっても同じことである。 　どこまでが危険で、どこからが安全なのかは、十二分にこれは確認できたはずだ。 　一応の救助を兼ねた山狩りが、もう間もなく行われるだろう。 　いや、すでにその魔手は、すぐ近くにまで、むしろ、迫っている可能性の方が高いくらいだ。 　ここにこれ以上の長居は無用だろう。 「亜衣殿のところへ？　……九峪さんも一緒に、行ってくれるの、…………ですか？」 　伊万里の声。 　山から無理やりに視線を外してかけられたその声は、不安と期待がわかりやすく入り混じっていた。 　何しろ彼女にしてはか細い。 　あえて喩えるなら引っ込み思案の女の子が、手作りのお弁当を、先輩食べてくださいと言っているような。 「う〜〜ん」 　九峪は自分で考えておきながら、全然意味わかんねぇな、と思いつつも、素直にだらしなく顔がにやけてキてる。 　あえて喩える意味がそもそもで全然わからない。 　だがいい傾向だろう。 　こんな状況でも、かなり裏付けのない余裕が、いつもどおりに、根拠もなく出てきたのは悪くない。 　などと。 「あ？　そうだそうだ」 　九峪が自己弁護を完了させ、伊万里の問いに答えようとしたとき、先に伝えなきゃいけないことを思い出した。 　まあ、三日も経ってから思い出すんだから、九峪にとってはそれほどのことではない。 　無視はすることはできないが、それがどうした？　本当にその程度のちっぽけな問題なのである。 　現代人の感覚だと、この地位の人たちは、畏敬が二割で好奇が八割の、そんな民衆に支えられた存在でしかない。 　だから。 　九峪にはその言葉の意味するだろう重みが、いまいちどころか、かなりのレベルでわからないのである。 　こうだろうと想像してやることしかできない。 「伊万里ってば王族なんだってさ」 　なんでもないことのように、さらっと言ってやるくらいしか、九峪には配慮することができなかった。 　敵側から得た情報である以上、いずれは本人である伊万里は元より、上乃や仁清にもそれはどうしたってバレる。 　いっそ。 　どうせ守れない秘密なのならば、開示はこちらの都合のいいタイミングで。 　なによりその事実を、他人ではなく九峪の口から、こうして言ってやることがこの際は重要だった。 　ただ言われた本人の伊万里からすれば、 「はぁ？」 　これがおそらく鳩が豆鉄砲を食らうという奴なのだろう。 　言っている意味がわからないという顔をする。 　当然だ。 　ある日突然神の遣いになれと、そう言われるのと、それは同じか、あるいはそれ以上の意味があるだろう。 　だが。 　これは次の台詞のまだ前ふりに過ぎない。これでは伝えるのが気の毒な気もしてくる。 「火魅子の素質もあるって里長が言ってたぜ」 　言葉の銃弾。 　その二発目が当たったらしい。 　九峪の顔を見ながら、眼を何度もパチパチとさせてる仕草は、こんなときではあるが、何だか可愛らしかった。 　上乃と仁清も倣って似たような顔をしているが、首の動きは九峪と伊万里を行ったり来たりで忙しない。 「……なにを、なにを言ってるんですか？　わたしは山人で――」 「証明は多分できる。この鏡には火魅子の素質がないと、どうやら映らない設定らしいからさ」 　懐からいつも持っている鏡を九峪は取り出す。 　それはぼんやりと燐光を放っていた。気のせいかもしれないが、妙な力が流れてきているような感じも受ける。 「もうすぐこいつは力を取り戻す。そうしたら伊万里は映ると思うぜ」 「わたしが、……映る？」 「狗根国の奴らと戦うのなら、それはもう認めるしかないさ。覚悟はここで完了しといた方がいい」 　ただの山人のまま戦うのは不可能だ。 　あの骸骨だったら絶対にそんな、中途半端な気持ちで戦うなら、徹底的にその弱い心を利用するに決まっていた。 　何故だか九峪は自信を持って断言できる。 「…………」 　嫌な気持ちになった。 　同属嫌悪。 　それこそ鏡に映っても認めたくはないのだが、どこかあの骸骨からは、似たような匂いがするのである。 「……九峪さんは」 「うん？　なんだい？」 　黒目勝ちな瞳。 　真っ直ぐに九峪を見つめてはいるが、その奥はゆらゆらと頼りなく、水面に浮かぶ木の葉のように揺れている。 「戦ってくれますか？　わたしと一緒に？」 「もちろんだ」 　初めからこう言おうと決めてはいた。 「一緒に戦うよ。伊万里と上乃と仁清と一緒にさ。そうだよな？　上乃、仁清」 　しかし。 　こんなに自然に言葉が口から出てくるとは思わなかった。 　こんなにも気持ち良く言えるとは思わなかった。 　こんなにも晴れやかに清々しく、みんなに微笑むことができるとは、九峪はまるで思ってはいなかったのに。 「当たり前のことをいちいち訊くなよ」 　胸が躍る。 　びしっと立てた親指が、力の入れすぎで、ぷるぷると細かく震えるが、その理由は決してそれだけじゃない。 「くははっ。これはキテるぜ」 　九峪は生まれて初めての武者震いに感動していた。 　その初めてを与えてくれたのが、目の前にいる女の子で良かったと、堪らなく嬉しくて心底で胸が躍り跳ねる。 　そして。 　そんな計算が少しもない歓喜の力は、堪らなく嬉しく人から人へと伝染する。 　とてつもなく偉大な力。 「はは、ははは、あ、当たり前、じゃん」 「…………」 「そんなの当たり前じゃん、そんなの当たり前じゃん伊万里っ！！　わたしたちも伊万里と一緒に戦うよっ！！」 「…………」 　心の壁をあっさりと突き崩し消し去る力。 　涙で顔をぐちゃぐちゃにした上乃が、伊万里の首筋へとありったけの力で、ぎゅっとぎゅっと抱きついた。 　表情こそはちっとも変わってはいないが、それを嬉しそうに、そして羨ましそうに眺める仁清。 　自分もしてもらったみたいに、上乃を抱きしめながら、九峪に微笑む伊万里の瞳も、喜びの涙で濡れている。 　まぁ、とりあえずでは、あるのだけれども、 「良かった良かった」 　これからも戸惑うことはあるだろうが、これなら大丈夫だと九峪は思った。 　後のことは後になってから考えればいいだろう。 　いまはそれよりも、 「オーケー。そいじゃまあ、亜衣のところに行くとしよう。錦江湾のあたりに行けば合流できるの――！？」 　身体をぐいっと引かれてすっ転んだ。 　伊万里たちが刹那で武器を構え、九峪を庇うようにして立ち塞がる。 「そなたの手にする鏡、見せてはもらえぬかな」 　出待ちでもしていたようなタイミングで、がさりと木の陰から姿を現す、新しい登場人物と話すのが先だった。 　果たしてその男は、いつから、そこにいたのだろう。 　がっしりとした体格。 　髪の毛にも顔を覆う見事な美髭にも、白いものがチラホラと混じってはいるが、老いはまったく感じさせない。 「…………」 　そのいるだけで圧するような存在感は、まるで似てはいないが、三日前遭遇した骸骨の放つ気配を思い出させた。 　格。 　無様にローアングルから眺めて、ちょっと傍観者気味の九峪にはよくわかる。 　伊万里たちの緊張はあのときと同じように、たったひとりの男のために、極限に近いものになっていた。 　音を立てて現れたのは、完全にわざとで、殺そうと思えば簡単に、造作もなくできたのだろう。 　腰に佩いている剣を一太刀すれば、それだけで、まずは九峪がその第一の犠牲者になっていたのは疑いない。 　そのうえ、 「おまえの持っている鏡を、見せろと言っているんだ」 　ひたりと首筋に添えられる冷たい感触。 「えっ！？」 　上乃のびっくりを表した声。 　九峪は視線をそちらに向けてはいないが、否、とても向けられないが、仁清までが慌てたように振り向いたのが、 気配だけではっきりとわかった。 　こうもあっさりと、彼女たちが後ろを取られたのは、九峪が知る限りでは一度もない。 「大人しく寄越さないと手元が狂う」 　ブレのない少しハスキーな声。 　言いつつ正確に皮一枚食い込んでくる短刀。 　皮膚を舐める真っ赤な血。 　こんなとき普段の九峪であれば、内心はどうあれ、素直に大人しくキョウの身を引き渡すのだが、 「これが人に頼みごとをする奴の態度か？　お願いします見せてください、だろ？」 「……頼みごとじゃない。勘違いするな。これは命令だ」 　今日はちょっとばかり違っていた。 「お願いします見せてください、だろ？」 「命令しているんだ。……三度目はない」 　皮膚にぞぶりと侵食してくる、無機質で不快な冷たい感触。 　それは殺意ではないが、それに類する感情を瞳に込めて、じっと逸らさず、静かに激しく睨み合うふたり。 　この女とはもちろん九峪は初対面。 「…………」 「…………」 　けれどわかる。 　目つきが必要以上に厳しく鋭い、この女の考えていることが、ふたりの想いが一つなのが、自信を持ってわかる。 「…………」 「…………」 　こいつ滅茶苦茶気に喰わねぇ！！ 　珍しい。 　初対面の人間とでも、壁をするりと越えて仲良くなる九峪にしては、この反応は非常に珍しいことだった。 　しかも、 「お願いします見せてください。言ってみろよ」 「数を数える頭はあるか？　これで何度目だ？」 　そろそろ子供の喧嘩っぽくなってきた、このやり取りをしている相手は、問答無用完全無欠で美人さんである。 　九峪の座右の銘。 　美人の唇が紡げば戯言も至言。 　我侭三昧の特権階級。 　可愛いや美しいは神から授かった究極の才能。 　などなど。 　代表的な三つを抜粋してみました。 「…………」 「…………」 　睨み合いながらも九峪は、目まぐるしく、目の前の女について考えてみる。 　何が癇に障るのだろうかと。 　髪型？ 　いやいやそんなことはないだろう。 　余程前衛的なものじゃなければ、九峪はその辺全然こだわらない性質だし、そもそも女はポニーテールだった。 　男に生まれてこの髪型が嫌いな奴はいない。 　烏の濡れ羽色。 　一番最初にこの形容詞を聞いたときは、どんな表現だよ、と思ったものだが、なるほどこれかと美しかった。 　体型？ 　いやいやそんなこともないだろう。 　着ている服はどんな理由なのか露出が激しく、丸い果実のような乳房の熟れ具合が、わかり過ぎるくらいわかる。 　なめらかに張った太股も、これがカモシカのような、というやつなんだと、九峪は妙に感心した。 　回りこんで後ろからも拝見したい、そんな素晴らしい身体である。 　ここまでは残念ながら困ったことに、文句のつけどころがまるでまったくない。 　すると原因はやはり。 「……眼だな」 「なにがだ？」 　目尻のやや釣り上がった、いかにも気の強そうな、二重瞼できりりと切れ長の挑戦意欲満々の双眸。 　何故だか滅茶苦茶にムカつく。 　結局いくら考えてみても、これ以上はわかりそうにない。 「やめぬか清瑞」 　髭面の男が落ち着いた声でそう女、清瑞に言ってくれなければ、ふたりはまだまだ延々と睨み合っていたろう。 　男には従順なのか、清瑞は九峪から身を離すと、距離を取って腕を組む。 　敵意はないということらしい。 　いまだに九峪を睨む視線に、好意的なものはないが、一応はそういうことらしい。 「すまなかったな」 「別にいいさ。あんたが悪いわけじゃない」 「…………」 　肌に突き刺さってくる視線は、最後にちくっとかましたし、話がいい加減進まないのでもう無視。 「さっきしていた話は本当なのか」 「話？」 「悪いが立ち聞きさせてもらってな。火魅子の素質のある娘が、その鏡には映るとか…………」 　九峪を見ていた男の視線が、ちらりと、構えを解かない伊万里を一瞥する。 　上乃と仁清も後ろにいる清瑞を警戒していた。 　どちらも間違いなく只者ではなく、その只者ではないふたりに、挟まれているという形なのである。 　しかも。 　九峪というお荷物付きで。 「さあ。どうだろうな？　俺としてはまず、鏡の審議なんかよりも、あんたがどこの誰なのかが知りたいかな」 　有無を言わさず奪わないところからして、狗根国の兵という可能性は低いだろう。 　それにしても正体が知れないのだ。 　ましてや聴かれていた話の内容が内容である。 　すでにいまさらかもしれないが、それでも迂闊なことは言えない。 　だが、 「大丈夫だよ九峪」 　心配はそもそも必要なかったみたいだ。 「あん？」 　淡い微かな燐光。 　そんな頼りないはずだった光が、九峪の手にする鏡面から、やはり出待ちしていたみたいに爆発的に膨れ上がる。 「伊雅は心強い味方だ」 　約一年ぶりに聴く威厳の《い》の字もない声。 　にょろり。 　と。 　誰でもつける効果音はそれだろうという、とてつもなく間抜けな動きで、皆が注目する中飛び出した不思議生物。 　チマチマした手足を、力いっぱいに伸ばしている。 「あ〜〜〜〜あ、ホントよく寝たなぁ〜〜〜〜、寝すぎてオイラ、ちょっと身体が痛いや」 「キョウ」 「やあやあ九峪。それに伊雅。久しぶり。元気だった？　他のみんなには初めまして。オイラはキョウちゃ――」 「いいからいいから。とりあず」 　すぐにも行われるはずだった第三次現状認識。 「歯を喰いしばっとけ」 「えっ！？」 　唸る九峪の拳を後頭部に受けて、神器の精がぽてりと落ちて気絶したために、次の日に持ち越された。