火魅子伝・奇縁良縁　第二十話　雛鳥　（Ｈ：小説　Ｍ：九峪・亜衣・伊雅・清瑞・伊万里　Ｊ：シリアス？） 日時： 05/08 21:50 著者： 青色 　男の名は伊雅。 　耶麻台国の重鎮である副王にして、旧軍を束ねていた不動の総司令官。 　十三年前に隣国の出雲を滅ぼし、その勢いをそのまま駆って、狗根国が仕掛けてきた侵略戦争。 　もちろん。 　耶麻台国の首脳部も《次は……》、と予期しなかったわけではない。 　しかし。 　それでもまさに青天の霹靂としか言い様がなかった。 　四天王の一角である帖佐を大将に据えての、耶麻台国最大の防壁である、関門海峡を瞬く間に渡海した電撃侵攻。 　刹那としか形容しようがない。 　たったの一ヶ月足らずで、首都である耶牟原にまで肉薄され、各地に散っていた軍団を掻き集めての苦渋の決戦。 　ここまでいい様にされていたのには、いくつかの重なった理由が当然ながらある。 　だが。 　あえてあげるのならば、この三つの要因になるはずだ。 　耶麻台国最大の豪族であり、九洲で最強の水軍を自負する宗像は、その動きにはまるで統一性というものがなく。 　第二位の地位を占める安曇に至っては、結局最後の最後まで、模様眺めに終始し参戦すらもしなかった。 　なによりも。 　国王の直々の命によって、伊雅が首都を離れられなかったのが、代えなどあるわけもなく大きすぎたのである。 　攻め込んできた狗根国の征西軍は約四万五千。 　対する耶麻台国は全軍で総数、およそ七万で、数だけなら明らかに上回っている。 　とはいえ。 　それは各地に根を張り、国政にも強い影響力を持つ、数多の豪族の私兵をも統合し含めた場合だ。 　耶牟原の正規軍のみならば、二万といったところが限界で、彼らの力を無視して戦うことなど到底できない。 　けれども。 　その集団はひどく主張も強い。 　下手をするどころではなく、相当に上手くやらなければ、数ばかりの烏合の衆になってしまう危険が常にある。 　古代封建制連合国家の避けようのない弱み。 　外敵に対して一つにして率いるには、虚ではなく実のある、傑出した人物でなくてはならなかった。 　女王火魅子がいない以上は、その唯一人は伊雅しかありえない。 　狗根国が攻め入るまでの数十年の九洲の平和は、伊雅の存在によって守られていると言っても過言ではなかった。 　ならば。 　ならば結論で言ってしまえば、耶麻台国の不幸は、彼が兄ではなく弟だったことだろう。 　兄は善良ではあるが聖人君子ではない。 　そして。 　そこそこに有能だったのも、弟との差が誰よりもわかるほど有能だったのも、耶麻台国にとっては悲劇だった。 　幼いときから芽生え育み感じていただろう嫉妬。 　それを責めることなどできない。 　生まれてから最初の味方は家族であり、生まれてから最初の敵も、やはり家族なのである。 　弟に首都の留守居を任せ、兄は最前線へと、耶牟原の二万を核にして、自ら兵を率いて揚々と繰り出した。 　鎧袖一触。 　ここで伊雅が軍団を率いて戦っていれば、撃滅とまではいかなくとも、膠着状態ぐらいは作れたかもしれない。 　勝つにしろ負けるにしろ。 　決着に一ヶ月は掛かると想定していた戦線が、僅か三日で脆くも散々に突き崩された。 　裏切り。 　本家ではないものの、要所を任せていた、安曇系の部隊のまさかの裏切り。 　豪族たちの衝撃は想像を絶するほど大きかった。 　あれよあれよ。 　散り散りばらばらになんの統制もなく逃げ出し、降伏ならまだましで、連鎖的に寝返る部隊まで続出する始末。 　事実上の王手である。 　挙句の果てには国王が討ち死にするなど、この癒えることのない一戦の損害は計り知れない。 　再集結させた耶麻台国軍の兵力は混成の一万三千。 　当初の半数にも満たない。 　この後で伊雅は耶牟原決戦では二度に渡って、八万にまで膨れ上がった狗根国を押し戻すがそれも虚しかった。 　少しずつ少しずつ残存兵力と、なにより、火魅子候補を逃がすので精いっぱい。 　あれからすでに十三年。 　それらを見届けると、伊雅は騎馬の先頭に立って、敵本陣へと突撃し、そして歴史の表舞台から消えていた。 　椎茸が嫌いなのかもしれない。 　椀にてんこ盛りでよそわれたそれを見て、一瞬ではあるが伊雅は、凄く嫌そうな、苦渋の顔を作っていたりした。 「…………」 「…………」 　ふと眼と眼が合う。 　ゆっくりとした動作で伊雅は九峪の、やはり椎茸てんこ盛りの椀を見て、視線だけで語りかけてきた。 　おまえも駄目なのか？ 　と。 「…………」 「…………」 　無言でこくんっと頷き合う大の男ふたり。 　九峪はこのおっさんとなら、これからも仲良くやっていけそうな気がした。 「む？」 「あ？」 　ふたりの椀にどちゃどちゃと、さらに追加される椎茸。 　作った料理は食べごろで温かいが、心はまるで温かくならない無愛想な顔で、黙々と給仕をしているのは清瑞。 「…………」 「…………」 　男ふたりがそろりと窺うと、ぎろりと、ちょっと怖い眼で睨まれたりした。 　同時にささっと逸らす男ふたり。 　九峪にはともかくだが、それが伊雅であっても容赦はない。 　主従としては上下をしっかり守るが、家庭では、清瑞の方がどうも権力はあるみたいだった。 　伊雅。 　武勇とは違って生活能力はあまり無いっぽい。 　清瑞。 　愛想はないが意外に家庭的な部分もある女だった。絶対に口にはしないが、さっきから口にする料理は美味い。 　椎茸だけは敬遠したいが、それだって味は悪くないのだろう。 「…………」 　隣りにいる伊万里たちはあまり、というか全然、まったくと言っていいほど食は進んでいないようだが。 　その理由は彼女たちの正面にいる人物の所為なのは間違いない。 　さり気なくではあるがときおり露骨に、その女性は圧力を掛けてねめつけている。 　伊万里が火魅子候補だとわかった途端これだった。 　仲は悪くないと思っていたが、実際に悪くはなかったが、手のひらを返すのに、躊躇も気後れも適用しない人種。 　目的のためならば手段を選ばず。 　まさにそれを地で行く、いや、韋駄天で突っ走ってるような女だった。 　眼鏡の縁を人差し指でくいっと上げる。 「さて。伊雅様の仰っていた最低限の条件が一応は揃ったわけですが、これで我々と共に戦っていただけますか？」 　一応の語気が強い。 　暗に『それはおまえ何かじゃないっ！！』そう伊万里に言っているようだった。 「…………」 　ってか、言っているんだろう。 　ここは伊雅と清瑞の住む、県居の里からも程近い小屋。 　気絶しているキョウを天魔鏡にと押し込んで、九峪たちはお互いの現状認識をしようと連れて来られた。 　そして。 　中で座って待っていた人物との、期待も予想もしてはいなかった再会。 「火魅子候補だと立証する方法。天魔鏡の精で在らせられるキョウ様がいる以上、条件は完全に満たされました」 　大きくはないが室内に響く通りの良い声。 　進行役には打ってつけ。 　亜衣はなかなか椎茸が飲み込めない伊雅を見てから、まだ食べるのに踏ん切りがつかない九峪を見る。 　それは不遜といってもいいはずだ。 　自信満々のてんこ盛りで、亜衣は『色々と企んでます』、そんな感じでにやりと愉しげに笑う。 「…………」 　九峪は遂最近になってからだが、眼で人の感情を読むことを覚えていた。 　きっと亜衣の心中を読み違えてはいないだろう。 　もっともいまの微笑みだけを取るなら、誰でもわかるだろう亜衣から九峪への、露骨な合図みたいなものだが。 「…………」 　九峪はちょっとだけ考えてみる。 　三日前のあの夜に、亜衣ならばどんな策を講じられたろうと、ちょっとだけだが考えてみた。 　山はまだしつこくしつこく燃えていた。 「錦江湾には星華様もいます。伊万里様という心強い味方も得たことですし、指揮を執ってはいただけませんか？」 　唇から吐き出される言葉には毒がいっぱい。 　亜衣から自分の名を呼ばれるたび、伊万里が身体を心持ち小さくしている気がする。 　そんな伊万里の様子に、気の強い上乃は、カッカッときているのか、真っ赤な顔をして茸をかっ込んでいた。 　何か言ってやりたいのだろうが、感情的になれば、亜衣にとってそれは扱いやすいお客さんである。 　さすがに飛び掛るわけにもいかないし。 　食事ができる前にすでに一度、上乃は言の葉の刃で、亜衣にボコボコにされていたりした。 　この手の問題では徹底的に、仁清は役に立たないので、救いを求めるように、涙目で九峪を見つめたりしている。 　だが九峪は特に何もせずに放っておいた。 　こうして立場を明確にしてから亜衣と話してみて、九峪は漠然とではあるが感じたものがある。 　まだそのもやもやとした妙なものを、上手く言葉にすることはできそうもない。 　既視感と違和感。 　相容れない感覚を同時に味わっているような不思議な感じ。 　気持ちの整理が出来ないうちに、感情だけが先走ってるうちに、あまりはっきり亜衣と争いたくはなかった。 「…………」 　伊万里と上乃のご機嫌を後で取らないとな。 　ぼんやりと思う九峪。 「失敗すれば今度こそ終わりだ。もう、我々に後はないぞ。未来の芽を摘むかもしれん。わかっているのだな？」 　その思考を伊雅の力強く重い言葉が遮る。 　亜衣は笑みでその言葉に応えた。 「終わることを恐れていたら、何も始まれませんよ。それにここで始まれなければ、それは終わりどころか――」 　何もない。 　そこにあるのは虚無を宿らせた笑みだけで、しかし、その眼鏡の奥の瞳では訴えていた。 　お願いだから助けてくれと、空っぽのまま停止したくないと、切に切に心の深い場所から哀れなほど叫んでいた。 　なんて。 「いくらなんでも考えすぎかな？」 　ぽつりと九峪は呟く。 　小さな小さな囁くよりも小さな声で、九峪は本人でも聞き取れない小さな声で呟いた。 　清瑞の耳がそれを聞き取り、視界の端で九峪を見たことには、当然ではあるが九峪はまるで気づかない。 「最後に起こす軍に、勝算はあるのだな？」 「ふんっ。それがなきゃ、あんたはやらないのかい」 「く、九峪？」 　伊雅の言葉に表情が固くなった亜衣だが、今度は九峪の言葉にびっくり、そしてすぐにきょとんとした顔をする。 　どんな心境の変化があったのか、それは亜衣には窺い知れないが、狗根国と戦うといってくれた九峪。 　けれどこんなにも積極的に、そして食って掛かるように発言するのは、亜衣の知る限りでは初めてのことだった。 　伊万里たちはあの夜をともに経験したから驚かない。 　形としては亜衣に味方しているようなので、上乃辺りは複雑な顔をしているが、そこに驚きはない。 「…………」 　清瑞はどうなのか余人にはわからないが、どちらにせよそれを表に出すことはなかった。 　無表情にもぐもぐと椎茸を、咀嚼し飲み込んだだけである。 「見込みのない戦いに、大勢の罪のない九洲の民を付き合わせるのか？　そこまでして耶麻台国を復興させたいか」 　ある意味での爆弾発言。 　今度は亜衣や伊万里たち全員が驚いた顔をした。 　副王の言葉とは思えない。 「若い世代は耶麻台国に夢を見ているのだ。しかしあれは、夢にだけ出てくるような理想の国ではない」 「わかってるさ」 「わかっているのか？」 「いや、わかんねぇけどさ。だけどわかる必要もないんじゃねぇの？」 　ばりばりと九峪は頭を掻き毟った。 　今度は伊雅がその言葉に驚いた顔をする番である。 「なんだと？」 「俺たちが作ろうとしているのは、そんな古臭いもんじゃなくて、まったく生まれたての雛鳥みたいに新しい国だ」 「雛鳥」 「そ。可愛い可愛い雛鳥。耶麻台国って名前は看板を借りるだけのことさ」 「名前を借りる」 　憑かれたように伊雅は鸚鵡返しだ。 「同じ名前でも人間は違うだろ。それと一緒だよ。同じ国なんて作ろうとしたって出来やしないんだし」 「出来やしない」 「それに九洲の民にだって罪はあるぜ。死ぬのがわかっているのに何もしないのは自殺で、――これは罪だと思う」 「罪」 　これは詭弁もいいところだし、無茶苦茶を言っているが、それを九峪はあっさりと無視する。 　続く言葉は揺るがない事実だから。 「助かるかもしれない一発勝負で頭が吹っ飛ぶか、放っておけば絶対に助かる見込みがなく死ぬ出血死」 「…………」 「やるっきゃないだろ」 　ちなみに。 　九峪はこの言葉が嫌いだった。 　未来への選択肢は多いほどいいわけじゃないが、少なくとも自分の意思で、納得してからそれを選びたい。 　だからこれは伊雅を説得しているわけじゃなかった。 　自分の言いたいことを言っている、ただただそれだけなのである。 「良いこと言うねぇ九峪」 　いつの間に復活したのか九峪が振り返ると、後ろをふわふわとキョウが飛んでいた。 「さすがにオイラが見込んだだけあ――ぶえぇっ！？」 　昔から名は体を現すというが。 　自分の言葉の軽さを、全身で表現されたみたいな気がした九峪は、また思いっきり殴りつけて沈黙させる。 「まあ、とりあえず、やってみようぜ」 「……くっ。くふふふっ。なるほどなるほど。とりあえず、か」 　しかし、そんな軽い言葉で締めくくった九峪に、ぽか〜〜んとしていた伊雅だが、にかっと笑うと手を出した。 「とりあえず、よろしく頼むぞ」 「握手はあっちだ。俺は男と手を繋ぐ趣味はねぇの」 　亜衣の顔を指差した九峪は、椀を口元に持っていくと、他の具在と一緒に椎茸を一気にかき込む。 　色んな味が混ざって、アクセントとしては、椎茸も悪くはない気がした。 「この人はテレているだけですから」 　楽しそうな声でしなくてもいいフォローをしている伊万里。 　九峪はマズい椎茸の味と同じくらいに、その計算なく天然に優しい声を、気づかないようにするのに必死だった。