火魅子伝・奇縁良縁　第二十二話　船上　（Ｈ：小説　Ｍ：九峪・亜衣・伊雅・清瑞・伊万里・上乃・衣緒　Ｊ：シリアス？） 日時： 05/15 12:27 著者： 青色 　ゆらゆらとゆらゆらと、世界は規則正しくも、ゆらゆらとゆらゆらと、不規則に揺れていた。 　九峪たちが生きているのは、矛盾だらけのそんな世の中。 　手を伸ばす。 　喩え届かなくても手を伸ばす。 「うっ……、うう………」 　無様に惨めに床に這い蹲り、声を絞り出すのさえも苦痛だが、それでも手をいっぱいに伸ばして、それを掴んだ。 　船縁。 「……ぐぅう、おお……」 　断末魔のようにぶるぶると震えながら、恨めしそうに元凶を眺めつつ身体を起こす。 「おぶっ！？」 　縋るようにもたれ掛かり、そのままかくんっと、死んだみたいにして身体を、綺麗にくの字に折り盛大に吐いた。 　内容物。 　無理にでもと食べさせられた朝食が、まだ消化しきれずに、光りぬめっているのが、気持ち悪さに拍車を掛ける。 　昨日よりはこれでもましになった方だが。 「はぁはぁ……はぁ…………」 　この生き地獄はどこまで続くのか、などとと考えてしまうと、いっそ殺してくれと思わなくもないこともない。 　錦江湾。 　そこから漁師を装った抵抗勢力の小船に乗って、さらに海の上で、別の小船にと乗り換えての船上生活も二日目。 　生まれて初めて見る雄大な海に、おっかなびっくりだった山人の伊万里たち。 　可愛いなぁ。 　と。 　にやにやと微笑んで眺めていたのが、遠い夢のような出来事で、過去の自分がなんとも羨ましくも懐かしい。 　そして強く強く憂鬱な心の底から思ったりする。 「…………」 　馬鹿じゃなかろうかと。 　完全完璧完結的に、空前絶後の七転八倒、支離滅裂の問答無用で激烈に甘かった。 　最初に変化が見えたのは、正確には誰だかはわからない。 　しかし。 　おそらくは清瑞か仁清だろう。 　敏感なふたりだ。 　とはいえ、けれども、このふたりでは、普段が普段で、無口で静かだから、ほとんど誰も気づかなかったろう。 『ううっ！？』 　だから兆候を一番最初に訴えたのは、いきなり青い顔になって、口元を両手で押さえた上乃だった。 『おぶう！？』 　どんなに可愛かろうが、どんなに美人だろうが、こういうときの声は、大体が万人等しくみんなが一緒である。 　咄嗟に海へと振り向けたのは、さすがに立派だったが、上乃は内容物をこれでもかと一気にぶちまけた。 　もうそりゃ出るわ出るわで、呆れるほど口から出てくる。 　亜衣には船に乗ったことがなければ、まず間違いなく船酔いをするから、あまり食べるなと言われていたのだが。 　朝の食事風景。 『海魚って山魚とは一味違うんだよなぁ』 『ハ、ハマりそう。ってかハマるっ！！』 　美味しい美味しいと、食べ物キャラという、新しい設定を加えそうな勢いで、上乃は鯖をばくばくと食している。 『ぐぅえっ』 『…………』 　自業自得だと語っている亜衣の醒めきった眼。 　効果音はひんやり。 　ちょっとばかり上乃が可哀そうではあるし、同情は禁じえないものの、誰も助け舟は出してやれなかっただろう。 　そもそもそれどころじゃない。 『…………』 『…………』 『…………』 『…………』 『…………』 『…………』 　気づけば狭い船上では、伊雅まで含めて、全員が全員無口になっていた。 『うぼぇおえええ〜〜〜〜』 　上乃の勇ましくも情けない声が、広い広い大海原に、やたらと空しく響き渡っている。 　連鎖反応。 　それからはバタバタと雪崩れ式に倒れていく仲間たち。 　昨日の晩はまんまお通夜みたいだった。 　平時の活動をしているのは、海人出身の豪族である宗像の、亜衣や水夫たちだけで、後はほぼ全員が死人である。 「酸……味は、……もう、いいっすよ」 　まあ、それでも、かなり、初日と比べれば、九峪は蘇生してきていた。 　もっと小さいボートに乗った経験だってあるし、喜ばしいことに、海に対しての適正は結構あったらしい。 　アウトドア派の両親にメチャメチャ感謝。 「ま、まだ、着か……、ない、ので…………すっか？　……あ、亜、あ、亜衣、…………様」 　呼吸はまだ荒い。 　だが。 　たどたどしいものの、会話ができるくらいには、気持ちが弱くなって媚びてるけど、なんとか復活してきている。 「…………」 　視界の端ではぐったりとしている黒装束が映っていた。 「…………」 　そういえばだが、昨日から、清瑞がずっと動いていないのが、ちょっとだけだが気になったりする。 　傍で黙し腕を組んで座っている伊雅の額からはだらだらと脂汗。 　伊万里たちもそうだが、力いっぱいで、いまは話しかけるなオーラ全開だ。 「もうすぐだ。もうしばらく我慢しろ。そろそろ迎えも来るし、そうすれば少しは、大きな船にも乗り換えられる」 「そ、そう、なん、ですっか。や、やった、ね」 　本気で嬉しい。 　小さくて狭い空間の方が、女の子と身体が触れてとか、マジでホントにどうでも良かった。 「ふぅ〜〜」 　人間という生き物は現金なもので、希望の光が見えたからなのか、さっきよりも身体が楽にもなった気もする。 　青い空に一面の大海原。 　慣れてくればこういうのも悪くないのだろうぁ。 　なんて。 　まだまだ気持ち悪いのは変わらないが、ちゃっかりと思える余裕も出てきていた。 「……ああ、ほら、いたぞ。二時間もすれば合流だ」 「あん？　どれだよ？」 　船縁にもっさりと寄りかかって、亜衣の指差す方向を見た九峪だが、眼を細めてもそこには何一つも見えない。 　広い空間で特定の物体を見つけるのは、これがなかなかに難しいのだった。 「そっちじゃない。こっちだこっち」 　亜衣がそっと頬に手を当てて、修正をしてくれなければ、九峪は延々と明後日の方向を見ていたろう。 　冷たいけれど気持ちのいい、柔らかなぬくもりに、どきっとしたのは誰にも内緒だ。 「眼がいいんだな。よく見つけられるよ」 「海人ならそれほど難しくはないさ。それにわたしには“これ”もあることだしな」 「眼鏡？」 「天空人の遺産らしい。なんなら少しだけ掛けてみるか？　驚くほどよく先の先まで見えたりするぞ」 「どらどら」 　何気に機嫌の良さそうな亜衣から、天空人の遺産という眼鏡を受け取り掛けてみる。 　そういや魔人は聞いたけど、天空人っていうのはなんだっけ？ 　懐で惰眠を貪っている鏡の精を、叩き起こして事情聴取しておこうと思いつつ、眼鏡を丁寧にかけて見てみた。 「おおっ！？」 　予め聞かされてはいても不意打ちの視界良好。 　自宅の近所に住む同級生、いわゆる幼馴染の家の前を通りかかったとき、ベランダに下着を見つけたときくらい。 　そのくらい感激しそうなほどよく見える。 　黒なんて穿いているのかとわかったときには大ショック。それがお母さんのだとわかったらばもう立ち直れない。 　そんなうれしはずかし、ときめきメモリアル。 「…………」 　いや、まあ、それはいいか。 　とにかく素敵に素晴らしくクリアーに、遠くの風景がくっきりはっきりよく見える。 「鳳凰丸。いい船だろ？」 「へぇ〜〜、九洲の船には珍しく帆船なんだなぁ」 　九洲ではまだ可動式の帆が開発されていないので、人力によるガレー船がほとんどでこれが一般的だ。 　だが。 　九峪が眼鏡越しに見ている船は、大きく立派な帆を張っている。 　しかも。 「……あれ？　おいおい、そういうや、風の方向が……、え？　どうなってんだ？」 「ふふふっ。さすがに驚いたか？　これが一人の天災、じゃなく天才の手による、新生宗像水軍の秘密兵器なのさ」 　鳳凰丸。 　そう呼ばれているその大型の船は、悠々と風に逆らい、それなのに帆を一杯に張って動いていた。 　力強く波を切ってぐんぐんと近づいてくる。 「飛空艇の応用だ。人数はやはり必要だが、基本原理は同じものらしい」 「なんの応用だって？」 「飛空艇。そっちはここだ」 「お？」 　九峪の頬をまた動かしながら、右斜め上を指差す亜衣。 　ちなみに。 　ふたりの様子が外野には楽しそうに見えるらしい。 　船上に鮪みたいに転がる死人たちに、物凄い眼で睨まれていることなど、ふたりはまるで気づいてはいなかった。 「これも奴ら狗根国にはない強力な武器だ」 　グライダーみたいだが似て非なる流線型のフォルム。 　くるくるとくるくると、大きく優雅に九峪たちが乗っている小船の上空を、何度も何度も旋回している。 　螺旋を描きながら降下してきた。 「衣緒っ！！　わざわざの出迎えご苦労っ！！」 　亜衣が両手で筒を作って、大きな声で、その飛空艇と呼ばれる、グライダーもどきを操っている少女に叫ぶ。 　声が聞こえたのか、ぐっと、親指を突き出す姿が、ひどく絵になって格好いい。 　第一印象はこれぞ黒髪の王道大和撫子。 　全体的に柔和ではあるが、どこかその顔は亜衣に似ていた。 　雰囲気が新鮮。 　いままでになかったキャラである。 「お姉様っ！！　皆さんっ！！　とりあえずこれで失礼いたしますっ！！」 　言葉遣い新鮮。 「……なんかいいかも」 　この時点ですでに相当九峪のお気に入り。 　それで顔見せはすんだとばかりに、今度はくるくると、逆回しのように上昇して鳳凰丸の元へと還っていく。 「妹さん？」 「ああ、あれでもな」 「ふ〜〜ん」 　眼鏡で眺めるその先には、清純で可憐で無垢（だといいなぁ）な、ど真ん中ストライクの大和撫子が一輪。 　感無量。 　ここまでむかつく思いをした甲斐も、これだけであったというものだ。 「男は結局のところ、ああいうのが好きなわけか」 「あん？」 「なんでもない。あれが気に入ったのなら身体を鍛えておくことだ。それとへこたれないこと。これは忠告だ」 「意味が全然わかんねぇぞ？」 「そういうつもりなら、いずれきっと、わかるときがくるさ」 　九峪の顔に亜衣がゆっくりと手を伸ばしてくる。 　刹那だけだが肌を撫でると、するりと、自らのトレンドマークである眼鏡を、女は男から優しく奪い返した。 「…………」 　うっすらと薄くだけど微笑んだ顔が、堪らなくぞくぞくっとキタりなんかしたりして。 「ああ、そうだ。もう一つだけ、これはもう、警告になるのかな？」 「うん？」 「釣った魚であっても、餌はちゃんとやることだ。そうしないと飛びついて、ぱくりと指に噛みつくかもしれん」 「…………」 　いつからそうなっていたのだろう。 　眼鏡の奥。 　その瞳がまるでこれっぽっちも笑ってなどいない。 「ふふふっ。魚というのは躾ができるのかな？　もっとも噛みつくくらいの魚は、それだけ活きが良いのだろうが」 「……あのさ。一応聞くけどさ。それって魚の話なんだよなぁ」 「決まってるだろ。それとも何か他に心当たりでも、オモテになる九峪殿はあったりするわけか？」 「なあ亜衣。これだけは言っておきたい」 「なんだ？」 　そうそう。 　これはあくまでも一般論としての、まるでまったく捻りのない意見だが、 「愛してるぞ」 　男が《好き》ではなく、《愛してる》と言い始めたら、それは純粋だが下心なので注意が必要の危険信号。 　世の女性は決して騙されるなっ！！ 「寝言は寝て言え」 　幸いなことに亜衣女史はそこまで、《まだ》《いまのところ》間抜けではないみたいだった。 「寝ても醒めてもって奴さ」 「次から次へぽんぽんぽんぽんと、ホントに口の減らない奴だなぁ。いつもいつもそんなことを考えてるのか？」 「男には色々思うところがあるんだよ」 「女にだって思うところはあるんだよ」 　眼鏡を人差し指でくいっと押し上げると、亜衣が九峪の後ろを、そのまま、意地の悪い微笑を浮かべて指し示す。 　もちろん。 　眼は笑ってなどいない。 「おおっ！？」 　予め聞かされてはいても不意打ちの視界良好。 　伊万里と上乃。 　手を伸ばしている。 　喩え届かなくても手を伸ばしている。 「うっ……、うう………」 　無様に惨めに床に這い蹲り、声を絞り出すのさえも苦痛だが、それでも手をいっぱいに伸ばして、それを掴んだ。 　九峪。 「……ぐぅう、おお……」 　断末魔のようにぶるぶると震えながら、恨めしそうに元凶を掴みつつ身体を起こす。 　九峪の身体がふわりと浮いた。 「おい？　ちょっと待て。待て待てふたりとも、俺、まだ、……本調子じゃ、ないんですけど？」 「問答――」 「――無用」 　そして最後の引き金を、 「ふ、ふたりとも！？　い、伊万里さん、上乃さん、あ、愛してます愛してます、だから許してくださいっ！！」 　馬鹿な男は自らの手で引いたりする。 　そ〜〜れっ！！ 　ってな感じで九峪の身体は、大きな振り子運動で力を得て、人間大砲みたいに空を、飛空艇より華麗に舞った。 「……ホントに……ホントに馬鹿な奴」 　小さな囁き。 　声すらも唯一人として聴こえず、その言葉の本当の想いも《まだ》、本人にすら伝わってはいなかった。 　芽生え育ち始めている気持ちに気づかない。 「馬鹿な奴」 　聡明な彼女であっても、ご自慢の天空人の遺産、それで自分の心まで視えないことに、気づいてはいなかった。 　だからあまり深くは考えない。 「あぶっあぶっ！？　げっ！？　し、塩水、メチャ辛いっすっ！？」 　無意識の判断。 　危険だと判断。 　だから。 「……ははは、……ざまーみろ、だな」 　溺れている馬鹿な男を見て、胸がすっとしたのは何故か、無理にでも深くは考えないようにした。